Столкновение комет с Юпитером и Сатурном оставляют на кольцах планет волнообразные следы – «круги на воде», по которым даже спустя несколько десятилетий можно восстановить хронологию событий, сообщают две группы исследователей, чьи работы были опубликованы в журнале «Science».

Группа астрономов под руководством Мэтью Хэдмана из Корнельского университета в США изучала изображения с зонда «Кассини», которые были сделаны в 2009 году, когда Солнце подсвечивало кольца планеты грубо говоря с «ребра». На данных снимках кольцо С выглядит как череда темных и светлых полос. Ученые предположили, что частицы, которые формируют кольца планеты, были выведены из равновесия столкновением с некоторым объектом. В результате этого столкновения различные участки кольца начали «качаться» вверх и вниз. Со временем протяженность этих участков уменьшилась – спираль ряби начала все сильнее закручиваться. Это позволяет ученым предположить, что чем меньше наблюдаемые колебания колец, тем раньше произошло событие, их вызвавшее.

В случае с Сатурном, по оценкам группы Хэдмана, столкновение случилось в 1983 году. Захваченная гравитацией планеты комета массой от 100 до 10 000 миллионов тонн разрушилась, и ее обломки оставили след в кольце С и, по всей вероятности, внешнем по отношении к нему кольце D. Во второй половине 1983 года Сатурн подходил к точке соединения, когда Солнце находится между Землей и планетой, но наблюдать за этим было невозможно, поэтому прямых свидетельств этого события нет.

Авторы второй статьи, группа марка Шувальтера из института поиска внеземного разума в Калифорнии, изучали Юпитер, кольца которого расположены своей торцевой частью к наблюдателям Земли и поэтому  в течение долгого времени оставались не обнаруженными. Рябь в кольцах Юпитера зафиксировали сначала зонд «Гилилео» в 1996 и 2009 годах, а в 2007 году и новый зонд НАСА «New Horizons».

Расчеты ученых показали, что эти следы двух случаев столкновения комет с кольцами планеты – в январе-июне 1990 года и июле-октябре 1994 года. При этом в июле 1994 года на Юпитер упала комета «Шумейкеров-Леви, что зафиксировали астрономы.

«Это совпадение оказалось слишком хорошим для того, что бы быть случайным. Разработанный нами метод позволит проводить датирование и определять частоту соударений газовых гигантов с кометами», - рассказал Хедман в интерьвью «Nature News».

Группы намерены изучить все поступающие с «Кассини» снимки высокого разрешения с тем, чтобы попытаться обнаружить более древние следы столкновений.

Более того, колебания частиц колец газовых гигантов зависят от гравитационного поля, создаваемого, в том числе, и ядром планеты. Поэтому изучение данной ряби может дать новые данные о структуре и свойствах недр Юпитера и Сатурна, полагают ученые.