Как отличить вымышленную историю от реальной? Группа физиков предложила следующий метод: создать социальную сеть из персонажей и проверить, напоминает ли она настоящую социальную сеть.

Говорят, новинку применили к трём мифам, и выяснилось, что их образы состоят между собой в весьма реалистичных отношениях.

Трудно поверить в то, что Беовульф и впрямь убил Гренделя, и в то, что боги вмешивались в Троянскую войну. Тем не менее историки и археологи считают, что бóльшая часть древних повествований основана на реальных событиях.

Ральф Кенна и Патрик Мак Каррон из Университета Ковентри (Великобритания) решили выяснить, в какой степени наложение сверхъестественного слоя отражается на отношениях между персонажами мифов. Наряду с "Беовульфом" и "Илиадой" в роли подопытного кролика выступил ирландский эпос "Похищение быка из Куальнге". Истоки последнего остаются самыми туманными из этих трёх. Большинство учёных предполагает, что он полностью выдуман, однако последние археологические данные свидетельствуют о том, что он может быть частично основан на реальных конфликтах, бушевавших в Ирландии 3 200 лет назад.

Учёные создали базу данных персонажей для каждого эпоса (74, 716 и 404 "человека" соответственно). Если два героя встречались или знали друг друга, считалось, что они состояли в отношениях. В качестве контрольной группы были выбраны более или менее современные художественные произведения: "Отверженные" Виктора Гюго, "Ричард III" Уильяма Шекспира, "Братство Кольца" Джона Рональда Руэла Толкина и первая книга из серии о каком-то Гарри Поттере.

Составив таким образом социальные сети, исследователи применили стандартный статистический инструментарий для изучения реальных социальных сетей — "Фейсбука", например. Одна из характерных черт последних — наличие кластеров, то есть скоплений знакомых друг с другом людей. Эти группы связаны между собой через людей, называемых "соединителями" (connector). Реальные социальные сети имеют также такое свойство, как "мир тесен", то есть между двумя любыми людьми не так уж много "соединителей". Если древние мифы основаны на реальных событиях, то они должны подчиняться таким же правилам.

И они подчиняются. И мифы, и художественные произведения обладают свойством "мир тесен" и кластерной структурой. Впрочем творения писателей, то есть откровенно вымышленные социальные сети, отличаются тем, что основная часть второстепенных персонажей завязана на главном герое. В мифах же они связаны друг с другом через других "соединителей", как и должно быть в реальности.